La parola dinosauro significa rettile terribile. Questa parola fu inventata da uno scienziato più di 100 anni fa.
I dinosauri apparvero sulla Terra oltre 200 milioni di anni fa, nel periodo chiamato Triassico, ma ebbero il massimo sviluppo nel periodo successivo, detto Giurassico.
I dinosauri furono esseri straordinari, sia per la loro grande varietà di forme sia per l'arco di tempo molto lungo in cui popolarono la Terra: 160 milioni di anni.
I dinosauri erano rettili, ma i rettili odierni non sono i loro discendenti; gli animali più prossimi ai dinosauri sono gli uccelli. Infatti i dinosauri avevano le zampe verticali sotto il corpo (come gli elefanti) e perciò il loro corpo era sollevato dal terreno.
I dinosauri erano tutti terrestri, quindi non volavano né vivevano nei mari. Erano però capaci di attraversare piccoli specchi d'acqua.
I rettili volanti (Pterosauri) e i rettili marini dal collo lunghissimo (plesiosauri), non erano dinosauri, ma semplicemente loro cugini come lo erano i coccodrilli e le tartarughe. Vi erano dinosauri erbivori (che si nutrivano di vegetali) e i carnivori (che mangiavano carne ed erano predatori). Alcuni dei primi avevano il collo lungo, come le attuali giraffe, per aggiungere le foglie degli alberi molto alti. Avevano denti affilati ed erano estremamente aggressivi.
I dinosauri avevano dimensioni gigantesche. Il brontosauro, vissuto nel Giurassico, poteva essere lungo più di venti metri e pesare anche quaranta tonnellate, circa come 600 uomini. Ancora più grande era l'ultrasauro che era alto 16 metri (come il quinto piano di un palazzo), lungo 30 metri (come tre autobus messi in fila) e pesava 130 tonnellate (come 100 auto di media cilindrata). Essendo così grandi dovevano avere a disposizione molto cibo e molta acqua, ma avevano anche dei vantaggi. Infatti non dovevano temere attacchi da parte dei predatori, i loro corpi potevano trattenere più a lungo il calore ed erano in grado di adattarsi meglio al clima della Terra, che era molto diverso di quello attuale. Uno dei più grandi carnivori mai esistiti fu il terribile tirannosauro. La sua testa era grossa come un vitello e la sua bocca spalancata mostrava una fila di sessanta denti dal bordo seghettato e lunghi una spanna. Era lungo 15 metri, pesava intorno alle 10 tonnellate, camminava in posizione eretta reggendosi sulla zampe posteriori che erano più sviluppate. Si pensa che i dinosauri più grandi vivessero più a lungo. Di solito, per quanto riguarda i mammiferi di oggi, la durata della vita è proporzionale al loro peso e si è scoperto che i rettili vivono circa quanto un mammifero della stessa grandezza. I dinosauri inoltre non smettevano mai di crescere, anche se da adulti crescevano più lentamente. Perciò è possibile calcolare l'età di un dinosauro contando gli anelli di crescita delle sue ossa proprio come si fa per gli alberi.

Roberta